FORUM volume 41, 15 Janvier

C’est la gloire pour Maurice Ptito

Il expérimente un dispositif lingual permettant aux aveugles de «voir» avec leur langue.

Le réseau télévisé d’information continue britannique BBC World a diffusé, le 11 décembre dernier, un reportage sur une recherche du neuropsychologue Maurice Ptito, professeur à l’École d’optométrie, qui expérimente un dispositif lingual permettant aux aveugles de «voir» avec leur langue. Après la diffusion de ce reportage, les chaines ABC puis Eurovision ont également fait écho aux travaux de cet expert du développement du système visuel. «C’est, à ma connaissance, la recherche qui a suscité, sur le plan médiatique, le plus de réactions internationales au cours des 10 dernières années», mentionne Sophie Langlois, directrice des relations médias pour l’Université.C’est à la suite de la parution d’un premier article en juin 2004 dans Forum express, un bulletin bisannuel bilingue sur la recherche à l’UdeM envoyé dans la plupart des salles de presse d’Amérique et d’Europe, que l’engouement s’est manifesté. Des publications comme le New York Times (24 novembre 2004) et Der Spiegel (3 juin 2004) ainsi que d’innombrables sites Web (Healthnews, MedlinePlus, Science Daily, News-Medical.net, etc.) ont fait état des travaux du chercheur québécois, sans parler des médias canadiens (Le Devoir, La Presse, Radio-Canada, Canal Z). La revue de presse, partielle, des retombées de ce projet de recherche fait à elle seule plus de 100 pages.
Joint au Danemark, où il poursuit ses travaux sur le dispositif lingual à l’Université d’Århus, Maurice Ptito se montre agréablement surpris, bien qu’étonné, par cet enthousiasme. «Nous avons reçu une quinzaine de demandes d’entrevues au cours des derniers jours. Des recherchistes de l’émission The Oprah Winfrey Show ont même communiqué avec nous après des reportages qu’ont diffusés BBC World et ABC, indique-t-il, amusé. Rien n’est confirmé pour l’heure, mais c’est déjà quelque chose.»
L’émission hebdomadaire de la célèbre animatrice américaine, qui est le talk-show le plus populaire de la planète, a des cotes d’écoute de l’ordre de 30 millions de téléspectateurs dans 109 pays.

Labyrinthes pour aveugles

À l’époque où Forum express avait rencontré le professeur, les sujets de recherche devaient tenter de distinguer la lettre T dans différentes positions à l’aide de la Tongue Display Unit (TDU), mise au point à l’origine par le professeur Paul Bach-y Rita, de l’Université du Wisconsin. Depuis, l’appareil s’est perfectionné au point de permettre aux non-voyants de s’orienter dans un environnement contrôlé.
Grâce à d’importantes subventions qui lui ont été accordées (il est notamment devenu titulaire de la Chaire Colonel-Harland-Sanders en sciences de la vision de l’UdeM, dotée d’un capital de 1,2 M$), Maurice Ptito a pu aménager de vastes locaux de recherche. Des labyrinthes ont été construits à l’École d’optométrie et à l’Université d’Århus, où des équipes de quatre personnes, sous la direction du neuropsychologue, mènent des expériences encore plus poussées sur la TDU. Les sujets de recherche, qui souffrent de déficience visuelle et qui sont au nombre de 22 à Montréal et de 20 au Danemark, participent aux succès de l’expérience.
«La langue ne remplacera jamais l’œil, bien entendu, signale le professeur Ptito. Mais, chez des aveugles de naissance, le cortex cérébral dévolu à la vision se réactive sous l’effet de ce dispositif. L’activité électrique, enregistrée par tomodensitomètre, est très claire sur ce point.»
Pour le chercheur, cette visibilité internationale demeure anecdotique. La TDU permet d’abord et avant tout de réaliser des percées scientifiques majeures. D’ailleurs, son équipe a publié en 2005 et 2006 des articles dans des revues prestigieuses comme Brain et PNAS.
Mathieu-Robert Sauvé